油画的题材就是油画所反映的社会生活的某些领域或者社会现象的某些方面。历史故事、宗教故事、静物、风景等都可以成为画家的题材。成功的作品之所以引起观者的共鸣，题材的选择是非常重要的一个方面。
中国是多民族聚居的国家，各民族有不同的生活习俗，各地迥异的民族特点和地方风貌共同组成了这个独具人文景观特色的大国。可以说，中华民族的多元性为油画创作提供了源源不竭的灵感，民族题材的油画创作是当代美术史上非常重要的艺术现象。在祖国的广阔天地中去寻找创作题材，并结合西方油画创作技法，表现中国的民族特色，从而弘扬民族文化精神，这是民族题材创作的灵魂所在 。
对于民族题材的现实主义创作来说，画家首先必须具备对时代和人文精神的洞察力，并以此为基础去审视中国各民族的风土人情以及各民族的传统文化精神。画家要用敏锐的眼光去认识并理解不同民族的特点，在当下的社会发展进程中，还要关注各民族的整体风貌和精神特征，这样才能与时俱进地创作出更多更好的反映少数民族生活的现实主义作品。二、油画艺术的民族化表现形式
几千年来，中国的传统艺术绘画大都用毛笔勾勒的方式来表现事物的外在轮廓，正锋与侧锋交错使用，形成了丰富的艺术表现形式。而中国当代油画艺术家在创作中也融入了中国传统绘画中的线条手法，呈现出具有自身特点的文化底蕴。可以说，笔墨的运用为油画创作提供了新的灵感，并将其提升到了一个新高度。
意境从来都是中国绘画要表现的最高艺术境界。南齐画家谢赫的“六法”被后代画家广泛推崇，后成为我国传统艺术的评价标准，“六法”中最重要的标准就是气韵生动，而气韵生动就是从意境的角度来评判作品的。用绘画表现事物，画家应当关注个人情感的表达和传递，即“神”的表达，这是中国古代艺术家毕生所追求的目标。古人对意境的描述有“境生于象外”之说，准确诠释了中国人对于具象和意象之间关系的认知。
中国传统元素极大地拓宽了油画创作的发展空间。我国是一个多民族国家，在长期的历史发展过程中，我国各族人民创造了各具特色、丰富多彩的民族文化。各民族文化相互影响、相互交融，不断丰富着中华文化的内涵。各民族历代传承下来的文化遗产非常丰富，建筑、绘画、金银器、瓷器等艺术作品中的装饰和图案都具有强烈的民族特色，这些传统纹饰不仅是重要的艺术文化元素，而且也是传统绘画精神和审美价值的承载者，它们是当代油画家民族化创作尝试的重要依托。
中国油画民族化的发展自油画传入我国后就存在两种不同的观点：一种主张主动追求民族化，将西方艺术和中国文化相融合；另一种则认为油画是一种世界性的艺术门类，这个体系仍然属于西方，只要在进行油画创作，就是在西方背景下产生的油画观念中进行，它要求作品具有国际风格，无需刻意去融合中国文化。虽然如此，更多的艺术家还是主张要主动追求民族化，并有意识地将西方艺术和中国文化相融合。
不可否认的是，在中国传统文化和西方绘画技法融合的探索过程中有一种简单化的倾向。事实上，中国油画的民族化和本土化并不是简单地用西方的绘画理念和形式技法去表现中国的题材，更不是将中国传统的绘画表现技法强加到油画创作中。民族艺术和中国传统文化为油画在中国的发展注入了不竭动力，但必须以自身的传统文化精神内核为底蕴，在与当今各种艺术流派和艺术思潮的相互借鉴与融合中，创造出在内容和形式上都具有鲜明民族特色和艺术风格的作品。
在踏入21世纪后，油画家正在创造民族色彩与时代精神俱进、个性特征鲜明的中国油画。弘扬民族审美特色是油画民族化的责任，中国的油画家一定会紧跟时代，以本民族文化的传承与弘扬为立足点，使油画站在民族文化艺术的伟大复兴之路的前列，迈向油画艺术的新高峰。
